A escravidão existia em larga escala na antiguidade e era viável por volta de 1450, quando foi introduzida no Novo Mundo pelos portugueses. Eles eram exploradores experientes da costa da África Ocidental e originalmente compravam escravos de lá para servir como trabalhadores agrícolas em casa.Também durante o século 15, vários comerciantes árabes começaram a negociar com escravos no Norte da África e os enviaram para locais em todo o Oriente Médio. Os escravos africanos provaram ser baratos para manter e amplamente imunes a muitas doenças tropicais. O número de escravos negros na América não se expandiu imediatamente depois que os holandeses trouxeram a primeira carga de barco para Jamestown em 1619. Os menonitas na Pensilvânia aprovaram uma resolução contra a escravidão em 1688, o primeiro protesto antiescravista conhecido nas colônias. Foi somente após o advento do sistema de plantation, com sua necessidade de trabalhadores confiáveis, capazes de realizar trabalhos árduos durante uma longa temporada de cultivo, que o número de escravos cresceu rapidamente. A produção de tabaco, arroz e índigo tornou-se lucrativa. Newport, Rhode Island, era um dos portos mais movimentados do comércio de escravos. A carga humana, por sua vez, era levada para as colônias do sul e trocada por açúcar e ouro. Em 1800, havia cerca de 900.000 escravos nos Estados Unidos; menos de 40.000 deles viviam nos estados do norte.
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