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Thurlow Weed nasceu no Cairo, Nova York, filho de um fazendeiro pobre. Ele passou sua juventude trabalhando em uma gráfica e em barcos do Rio Hudson, recebendo pouca educação formal durante aqueles anos. Weed teve um breve serviço na Guerra de 1812 e mais tarde se tornou o capataz da Albany Register. Na década de 1820, ele se tornou ativo na política local e estadual, inicialmente como apoiador de DeWitt Clinton. Em 1824, ele apoiou a candidatura presidencial de John Quincy Adams e usou suas habilidades políticas para ajudar a engendrar a vitória eleitoral de Adams em Nova York. No mesmo ano foi eleito para a Assembleia Estadual e posteriormente comprou o RochesterTelegraph.Weed era ativo no movimento antimaçônico em Nova York, opondo-se à Regência de Albany de Martin Van Buren. Em 1829 Weed estabeleceu a Albany Evening Journal e se tornou um forte defensor do Sistema Americano de Henry Clay. Na década de 1830, o movimento antimaçônico foi absorvido pelo Partido Whig, onde Weed continuou seu ativismo. Ele era conhecido por ser um chefe político severo e às vezes implacável, mas sempre exibindo uma personalidade amigável. Em 1838, ele arquitetou a candidatura para governador de William H. Seward, seu amigo mais próximo e aliado político. Mais tarde, ele apoiou as candidaturas presidenciais de Whigs William Henry Harrison e Zachary Taylor. A promulgação do Compromisso de 1850 e a presidência de Millard Fillmore convenceu Weed de que os Whigs estavam condenados; ele viajou para o exterior e ingressou no Partido Republicano após seu retorno. A maior decepção política de Weed foi o fracasso em garantir a indicação presidencial de 1860 para seu amigo Seward. Mesmo assim, ele apoiou fortemente Abraham Lincoln após a eleição, aconselhou o novo presidente sobre nomeações políticas e serviu como enviado não oficial à Grã-Bretanha e à França durante a guerra. Sua oposição à Proclamação de Emancipação levou a uma perda de influência, e seu apoio posterior à política de reconstrução de Andrew Johnson encerrou sua carreira política.
