O panda gigante também era carnívoro

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No alto das montanhas chinesas, habitam as últimas populações em liberdade do Panda gigante, uma espécie conhecida por se alimentar exclusivamente de bambu.

Devido às características desta dieta dura e fibrosa, esses animais desenvolveram dentes e crânio distintos, além das características musculares e adaptações metabólicas específicas. Eles também têm um polegar falso adaptado para melhor apoiar os caules, folhas e brotos dessas plantas.

Uma equipe formada por cientistas de diferentes instituições chinesas propõe em um estudo, publicado em Biologia Atual, que a alimentação do panda nem sempre foi assim e sugere que os ancestrais das comunidades atuais poderiam ter uma dieta mais complexa e variada.

“Até agora, era aceito que os pandas se alimentavam exclusivamente de bambu nos últimos dois milhões de anos. Porém, nossos resultados mostram o contrário ”, afirma. Fuwen Wei, principal autor do estudo e pesquisador da Academia Chinesa de Ciências.

Análise dos ossos fósseis do panda gigante

Difícil saber exatamente o que os animais extintos comiam, mas pistas podem ser obtidas analisando a composição de isótopos estáveis em dentes, cabelos e ossos, bem como restos fósseis de animais.

“As composições isotópicas das fontes alimentares são incorporadas aos tecidos do corpo e o componente químico dos tecidos reflete diretamente a composição química da ingestão de alimentos”, explicou. Sincronizar, Wei.

Desta forma, a equipe analisou pela primeira vez o colágeno ósseo de pandas modernos –Exemplos de 1970 a 2000– e de outros mamíferos das mesmas montanhas com diferentes tipos de alimentos.

Comparando a composição isotópica estável de carbono e nitrogênio do panda moderno com a de outras amostras de mamíferos, eles observaram três grupos distintos: carnívoros, herbívoros e pandas gigantes. Os pandas eram claramente únicos, devido ao seu consumo quase exclusivo de bambu.

Finalmente, com este quadro de referência isotópico, a equipe de Wei mediu isótopos de colágeno ósseo de doze espécimes fósseis de pandas antigos, coletados em sete sítios arqueológicos no sul e sudoeste da China.

Os ancestrais do panda gigante

A comparação de dados mostrou que pandas antigos e modernos são isotopicamente distintos um do outro, o que sugere que existem diferenças em seus hábitos alimentares. Além disso, os pesquisadores encontraram diferenças entre dois grupos de espécimes de panda arcaicos.

Segundo Wei, “Após uma análise cuidadosa, concluímos que os pandas antigos tinham uma dieta mais complexa, o que corrobora nossa hipótese anterior de que eles mudaram sua dieta em dois estágios: carnívoros e onívoros para herbívoros e, a partir disso, para especializados. bambu ”.

O resultado do estudo indica que a especialização da dieta de bambu não ocorreu até o Holoceno, provavelmente porque o nicho que esses animais ocupavam foi mudando ao longo dos anos.

“Acreditamos que os alimentos podem ter evoluído devido às rápidas mudanças no ambiente e à competição com outras espécies. Posteriormente, a falta de recursos alimentares somada à pressão humana levou a uma especialização em sua alimentação ”, afirma Wei.

Por outro lado, os resultados também revelaram que esta mudança na dieta pode ser devido a uma mudança no habitat. “O panda gigante não só foi capaz de se adaptar a um clima frio e seco, mas também sobreviveu em um ambiente quente e úmido no sul da China, onde encontramos os fósseis”, diz o especialista, acrescentando que “o habitat do panda gigante histórico poderia incluem bordas de floresta, junções e áreas abertas ”.

Atualmente, a área ocupada por essas populações foi consideravelmente reduzida.

Os especialistas planejam coletar e estudar mais amostras de pandas de diferentes épocas nos últimos 5.000 anos.

Com este estudo abrangente, eles esperam melhorar a compreensão do mecanismo de adaptação dos pandas gigantes ao meio ambiente durante sua história evolutiva e fornecer uma base científica para a conservação e manejo de suas populações no futuro.

Referência bibliográfica:

Han et al. "Diet Evolution and Habitat Contraction of Giant Pandas via Stable Isotope Analysis", Current Biology, janeiro de 2019, DOI: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(19)30004-1.
Através da Sincronizar.
Imagem: Banco de imagens - Por Johannes Asslaber, no Shutterstock

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